16岁本是人人艳羡的花季，但对于沉沦低级别联赛16年的“白玫瑰”利兹联，从凋零到盛放，着实等得令我心焦。
作为一个曾经的利兹联球迷，自2003-2004赛季球队提前两轮降入英冠以来，近5900个日夜的煎熬，终于在上周末得见曙光——此前曾两次在英冠升级附加赛败走的利兹，提前2轮锁定升级席位，得以重返顶级联赛，与诸多老友重聚。
经历三级联赛起伏沉落，如今的利兹联早已面目全非，整体实力在英冠也并非绝伦群雄的他们，下季征程将更加艰苦。但16年的“铁树开花”都已经等了，白衣军团何妨把梦做得更美？
尽管在冠军头衔上，利兹联无法和英超传统Big4相提并论，但“白玫瑰”祖上的确阔过：老英甲最后一季，利兹联便是末世霸主，死敌曼联的旗手坎通纳，转战英伦的第一站就是利兹。
进入英超时代，利兹联在世纪之交也进入又一次高峰：大卫·奥莱利治下，科威尔、伍德盖特、伊安·哈特、阿兰·史密斯为首的“青年近卫军”，联赛跻身三甲、欧冠挺进四强，白衣白袍翩翩少年，全欧圈粉无数。
然而，就当人们期待利兹成为曼联和阿森纳之外的英超第三极时，进入新世纪的白玫瑰，却因寅吃卯粮迅速凋零：时任主席里兹代尔贷款6000万镑，租赁私人飞机、买下70辆汽车，连办公室养的热带鱼，都记在了球队账上。
然而，英超残酷的竞争氛围，让一夜飞黄腾达的利兹迅“眼见楼起，眼见楼塌”：2000-2001赛季起，连续两年，利兹以1名之差无缘欧冠，里兹代尔期待的巨额外战分成全部落空。
债主的交相逼迫下，被迫卖人套现的利兹联万劫不复：除了费迪南德以创后卫身价纪录投奔死敌曼联，其余诸将离队无一例外身价都“打骨折”，更别提球队还为炒掉奥莱利支付了大笔违约金。
而提前两轮降入英冠同时，利兹联还被迫出售了埃兰路球场和Thorp Arch训练基地，只换来可怜的420万镑……
然而，这并不是利兹联噩梦的终结：由于持续资不抵债，2006-2007赛季，利兹联被罚掉10个积分，次年，他们又被罚-15分开局，就此降入英甲。
而即便重返次级联赛，利兹联仍未改变英超时代掮客纷至沓来、主帅走马灯轮转的恶习——16年间，“白玫瑰”仅老板更迭就多达5次，16任主帅先后上岗，268名球员先后身披白衣出战，440场英冠和77场英甲经历，之于一支曾3夺顶级联赛冠军的老牌强队，可谓耻辱。
沉沦低级别联赛的16年，利兹联着实命运多舛，然而，始终不离不弃的，仍是约克郡的痴心球迷们。
16年前锐步球场的那个下午，目睹利兹联降级的11岁小球迷里基·奥尔曼泣不成声，脱下上衣、出胸口上“利兹联，至死不渝”的文字的他，被镜头捕捉到的画面也传到了家里。
那时，母亲哭着给儿子打电话：‘你还好吗？你出现在电视上了。摄像机扫过人群的时候，他们发现你在哭泣。自那之后，我也一直都在哭’。”
第二天，奥尔曼的哭相成了《太阳报》头版，但这还不是奥尔曼遭受的全部暴击：比赛结束后，利兹联前锋阿兰·史密斯邀请奥尔曼见面，并送给他一件签名球衣，信誓旦旦自己绝不会转会，但没多久，史密斯就披上了死敌曼联的红色战袍。
“他不再是我最喜欢的球员了，哪怕他腾出了时间跟我见面，而不是只寄给我印刷品。”时隔多年，奥尔曼虽然能理解史密斯当时是善意谎言，但仍耿耿于怀。
现在，奥尔曼已经是一位2岁男孩的父亲，甚至已经谢顶，但27岁的他在利兹联即将冲超前，还是无法相信眼前发生的一切：“我在利兹联身上投入了太多感情，也曾在各个地方观看了这支球队的比赛。但是，我从没有像最近三个月那样紧张。”
至死不渝，不是口嗨，而是16年一以贯之：2004年前那个不堪回首的午后，随队远征的利兹球迷赛后没有嘘声，而是奉上了比在主场更嘹亮的歌声，面对向谢场球员鼓掌的球迷，无地自容的阿兰·史密斯、早早被换下的米尔纳都掉了眼泪。
而当16年修成正果后，数千名利兹拥趸聚集到利兹市博物馆外面的千禧广场，他们有的人甚至是赤膊上阵，挥舞着黄蓝色的旗帜，还点燃了烟火。而早前在更衣室里等待西布朗输球的利兹众将也难以自持：喷香槟、狂抓头发、跳上椅子唱着队歌……
诚然，这出狂野的宣泄，在眼下英国并不乐观的疫情防控面前尤其过火和缺乏理智，但这座城市和他的球迷，已经憋得太久。
升超固然喜悦，但一年游也是英超升班马惯常的节奏，下赛季利兹联想要留在英超，显然离不开两个关键人物：老板拉德里扎尼和“疯子”主帅贝尔萨。
2007年1月，全球体育媒体公司MP&Silva的联合创始人拉德里扎尼，从利兹联老板、同胞马西莫·切利诺手中收购利兹联50%股份。
拉德里扎尼上任后，面对海湾金融公司2400万英镑欠款，不是像当年那样仓皇把球员折现，而是回购了埃兰路球场，并给予了球队33个月的免租期。
同时，聘请西班牙人奥尔塔担任青训总监，将一度只有11人的U23梯队，复编为U23和U18两支，并从牙缝里挤出100万镑，兴建了新的学院大楼、一条复合型跑道、两个室外球场上的分析摄像头以及恒温游泳池。
同时，德尔夫、斯诺德格拉斯、麦科马克、伍德等在利兹打出名堂的球员，都以高身价加盟更高级别俱乐部，极大缓解了利兹财务的窘迫。上赛季，利兹联已经将“外债”降至420万镑，债主也只有巴林投行一家。
下赛季，伴随着升级之后可观的分红，利兹联固然因疫情没有赶上升班马“大秤分金”的年代，但动辄手头只有100万镑买人，已是过去时。
拉德里扎尼兜住的，是利兹联的下限，而决定“白玫瑰”上限的，无疑是贝尔萨。
从阿根廷队卸任后，“疯子”屈身英冠，在董事会力挺下开始大刀阔斧改革：球队实行全日制工作，8点到达训练基地后19点才能离开，日程表精确到分钟；每个球员都有量身定做的训练和饮食计划，每天称重、测体脂甚至进行皮褶测试，任何偷吃都无从遁形。
当然，贝尔萨的疯狂，不止体现在训练场——他甚至雇佣“间谍”潜入对手训练基地，出具详细的图文视频报告，引起了多达11家俱乐部的集体声讨……
不走寻常路，66岁的“疯子”一生如是，然而，对于走过太多弯路甚至死路的利兹联而言，他们已经迈过了最艰险的路口，英超就在眼前。
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